В октябре 1938 года в СКБ-2 Ленинградского Кировского завода прибыла группа пятикурсников ВАММ РККА для выполнения дипломного проекта. В СКБ-2 в тот период занимались тяжелым трехбашенным танком СМК (Сергей Миронович Киров). В связи с этим, прибывшим предложили разработать эскизный проект танка с основными параметрами СМК, но одной башней. В ходе работ, возникло множество проблем, например с планетарной трансмиссией.
В это время в Кубинке проходил испытание чехословацкий танк S-2a, который командование РККА немеревалось приобрести. В Кубинку из СКБ было командировано несколько человек, которые ознакомились с «чехом». В результате, в СКБ было привезено много интересного материала. Работа пошла.
C декабря 1938 года на заседании Главного Военного Совета рассматривался проект танка СМК, который был утвержден для изготовления в двухбашенном варианте. Предполагалось построить для испытаний два прототипа. Но присутствующие на заседании начальник СКБ-2 Ж. Я. Котин и директор Кировского завода И. М. Зальцман предложили построить вместо второго экземпляра СМК однобашенный тяжелый танк. Надо заметить, что в те годы, военные и конструкторы вели спор о концепции тяжелого и среднего танков.
Военные хотели иметь многобашенные монстры, а конструктора предлагали более простые, однобашенные машины. Кто оказался прав — показало время. ГВС принял решение спроектировать и изготовить танк, соответствующий по ТТХ танку СМК.
Окончательное утверждение ТТХ и разрешение на постройку танка было утверждено решением Комитета Обороны при СНК СССР за № 45сс от 27 февраля 1939 г.
К проектированию нового танка, названого КВ (Клим Ворошилов), Кировский завод приступил 1 февраля 1939 года, еще до утверждения ТТХ. За основу брался все тот же СМК. Начальным материалом послужил дипломный проект слушателей ВАММ, которые в марте 1939 г., после защиты диплома, были направлены на работу в СКБ-2.
Работы по танку шли очень быстро. 9 апреля был одобрен технический макет, а 1 сентября 1939 года танк был собран и опробован пробегом.
КВ позаимствовал от СМК схему бронекорпуса, конструкцию оптических приборов, элементы трансмиссии и т. д. На танк поставили дизель В-2, обычную КПП. Пришлось отказаться от пулемета ДК, предусмотренного ТТХ, так как в виду установки в башне двух орудий, для него не осталось там места. На КВ стояло два орудия: 76-мм и 45-мм.
5 сентября танк отправили в Москву, где 23 сентября он был показан правительству. 8 октября машина вернулась в Ленинград и была отправлена на испытания. Однако с началом советско-финской войны, танк с испытаний был снят, и в составе 91-го танкового батальона 20-й тяжелой танковой бригады, вместе и СМК и Т-100 был отправлен на фронт, где отлично себя показал. По прибытию на фронт, с танка была демонтирована 45-мм пушка, которая стесняла работу экипажа. 19 декабря 1939 года Молотов подписал Постановление КО СССР № 443сс, согласно которому танк КВ был принят на вооружение РККА. И это тогда, когда опытный образец прошел всего около 650 км! По результатам войсковых испытаний, было принято решение оснастить четыре танка из первой установочной партии должны были быть вооружены 152-мм гаубицей МЛ-10. Так зародился тяжелый штурмовой танк КВ-2. До 1941 года танки называли не КВ-1 и КВ-2, а «танк с большой башней» или «танк с малой башней».
К маю 1940 года годовой план выпуска КВ был увеличен с 50 до почти 200 штук. АБТУ РККА обеспокоенное тем, что танк не проходил полноценных испытаний, а у уже выпущенных машин было обнаружено много дефектов, предложило провести полномасштабные испытания, которые и начались в мае 1940 года в Кубинке и под Ленинградом.
В результате 2648 км пробега у танка были обнаружены существенные недостатки в трансмиссии, ходовой частьи и двигателе. Инженеры Кировского предложили приостановить выпуск танков до устранения дефектов однако, согласно решения СНК и ЦК ВКП (б), выпуск танков КВ должен был постоянно расти.
В результате, качество было принесено в жертву количеству. Через год за это пришлось платить кровью. В конце 1940 на танк вместо пушки Л-11 стали ставить пушку Ф-32. Этот танк стал первой модификацией КВ, известный как КВ-1 образца 1940 года.
На КВ стояли дизельные двигатели В-2К жидкостного охлаждения, мощностью 600 л.с., который незначительно отличался от двигателя В-2, использующихся на Т-34. Весной 1941 года под влиянием пропагандистских немецких фильмов, было принято решение оснастить танк КВ дополнительной навесной броней на гужонах. Так появился танк, который в отечественной послевоенной литературе стали обозначать как КВ-1э (экранированный), хотя это обозначение является плодом выдумки нынешних авторов книжек, а в документах тех лет эти танки продолжали именовать КВ-1, порой добавляя «с дополнительной броней».
